Le Soleil, les planètes, ainsi que toutes les étoiles et les nébuleuses que vous pouvez voir dans le ciel la nuit, appartiennent tous à notre Galaxie, la Voie lactée. C'est une île immense constituée de gaz, de poussière et de 200 milliards d'étoiles ; elle est aplatie comme un disque et tourne lentement sur elle-même, entourée d'un halo d'étoiles faiblement lumineux et shérique. La Voie lactée est gigantesque. Il faut à la lumière, voyageant à la vitesse de 300 000 kilomètres par seconde, à peu près 100 000 ans pour la traverser tout entière. Et elle n'est qu'une galaxie parmi des milliards d'autres, au-delà de la nôtre.

Notre Galaxie est un endroit poussiéreux. Une longue exposition photographique montre la bande de nuages sombres de gaz et de poussière qui se trouve à l'intérieur du disque de la Voie lactée. De jeunes étoiles bleues et brillantes ainsi que des étoiles rouges plus agées brillent devant des nuages plus lointains.

Il faut environ 225 millions d'années à notre système solaire pour faire un tour complet de la Voie lactée, notre Galaxie.

Le coeur de la Galaxie     

Près du coeur de la Voie lactée se trouve le très massif et très compact amas de l'Arche. Toutes les étoiles de cet amas, environ une centaine, sont concentrées dans une région de l'espace d'à peine une année-lumière de côté. Cet amas n'est situé qu'à environ 25 années-lumière de centre de la Galaxie, où les astronomes pensent que se trouve un trou noir supermassif, qui engloutit les étoiles et les gaz proches.

Les galaxies

La Voie lactée est immense, pourtant elle n'est qu'une galaxie parmi de nombreux millions d'autres. En fait, il y a probablement autant de galaxies dans l'Univers qu'il y a d'étoiles dans la Voie lactée.