Saturne est la "perle" du Système solaire. Son ensemble d'anneaux bien visibles depuis la Terre en font la planète la plus spectaculaire à observer même avec de modestres instruments d'amateur.

Des anneaux par milliers

Le disque que forment les anneaux de Saturne a un diamètre de plus de 500 000 km, mais même pas

1 km d'épaisseur. A notre échelle, ils seraient plusieurs milliers de fois plus fin qu'une lame de rasoir ! Constitués d'une infinité de petits blocs de glace et de poussière, ils diffusent la lumière du Soleil sur toute leur étendue, ce qui les rend particulièrement brillants et visibles. La taille de ces blocs varie de

1 cm à une dizaine de mètres. L'ensemble se répartit en 7 anneaux principaux séparés par des zones plus ou moins vides. Les sondes Voyager, qui ont approché les anneaux, nous ont révélé une structure ressemblant aux microsillons d'un vieux disque 33 tours.

Une planète aplatie

Saturne est une planète géante gazeuse, d'un diamètre de 120 000 km. Sa rotation rapide lui donne la forme d'une boule 30 fois plus apatie que la Terre. Les vents y soufflent à près de 200 km/h : ils mettent seulement 10 heures à parcourir les 18 000 km de la circondérence à l'équateur. On a découvert à la surface de Saturne une tache brillante semblable à la Grande Tache rouge de Jupiter. Il s'agit d'un gigantesque ouragan permanent. Presque aussi grosse que Jupiter, Saturne est pourtant la planète la moins dense du Sistème Solaire : si l'on pouvait la plonger dans un immense océan, elle y flotterait.

Les anneaux de Saturne, comme ceux des autres planètes géantes, sont une concentration de blocs de glace.

Un cortège de satellites

19 satellites entourent la planète géante. Le plus gros, Titan, a la même taille que Mercure 5 000 km de diamètre. Les plus petits se présents comme des blocs de glace irréguliers.

Les plus lointains sont certainement des astéroïdes capturés par la planète.

Les satellites de Saturne